13 февраля 1807 года для поощрения «храбрости и мужества» солдат или унтер-офицеров был учрежден знак отличия Военного ордена - серебряный крест на георгиевской ленте. На лицевой стороне креста изображен Георгий Победоносец, а на обороте - инициалы «СГ» (Святой Георгий). Знак отличия в виде серебряного креста мог получить казак, солдат или матрос только за конкретный подвиг «на поле сражения, при обороне крепостей и на водах».
Награждение крестом влекло за собой ряд льгот: освобождение от телесных наказаний, повышение жалованья на одну треть, исключение из податного сословия и отныне к нему без суда не могли быть применены телесные наказания.
Если казак (солдат), уже награжденный крестом, совершал еще один подвиг, подходящий под статут, то ему полагалась лишь новая прибавка к жалованью, за новые же подвиги его ждала прибавка полного оклада, а с 1833 года - и право носить свой крест на ленте с бантом. Сначала знаки отличия Военного ордена не нумеровались, но в 1809 году Александр 1 приказал составить список награжденных и проставить на их крестах номера.
До окончания Крымской войны (1853-1856) знак отличия Военного ордена не имел степеней. В 1856 году по новому статуту было учреждено четыре степени знака отличия Военного ордена: первая и вторая - золотые кресты, третья и четвертая - серебряные. Первая и третья степень дополнялись бантом из георгиевской ленты. Награждение производилось постепенно: третью степень мог получить только тот, кто уже был ранее награжден четвертой, и т. д. Степень награды стала выбиваться на обратной стороне вместе с ее номером. Нумерация крестов с 1856 года стала новой, отдельно для каждой степени. Нижние чины - казаки, урядники, - имевшие знаки отличия Военного ордена, носили их, и после производства в офицеры, и в случае награждения орденов Георгия.
Был установлен и специальный знак для награждения иноверцев: он отличался от обычного тем, что вместо св. Георгия на лицевой стороне был изображен герб Российской империи - двуглавый орел. Только по уставу 1913 года знак отличия Военного ордена стал официально называться Георгиевским крестом, нумерация знаков началась заново. Первые степени были уже не золотыми, а позолоченными. А с сентября 1916 года кресты стали изготавливать из простых, недрагоценных металлов. Каждому удостоенному Георгиевским крестом назначалась со дня совершения подвига ежегодная денежная выдача: по 4-й степени – 36 рублей, по 3-й степени – 60 рублей, по 2-й степени – 96 рублей, по 1-й степени – 120 рублей.