Иван Кириллович Кирилов — один из основоположников российской географической науки, родоначальник российской экономической географии, активный участник подавления башкирских восстаний в 1735-1740-х гг., препятствовавших строительству городов и заводов в Оренбургской губернии «для отворения свободного с товарами пути в Бухары, в Водокшан, в Балх и в Индию».
Сын священника, «птенец гнезда Петрова», стал родоначальником одного из дворянских родов Кириловых. В 1707 или 1708 году закончил Навигацкую школу. С 1712 года — копиист, секретарь Сената, с 1727 года — обер-секретарь.
В конце 1719 года начал руководство над работами по топографической съёмке России. Участвовал в организации экспедиции Афанасия Федотовича Шестакова и Второй Камчатской экспедиции (1731-1733). С 1734 года — статский советник. Автор проекта и руководитель Оренбургской экспедиции (1734-1737). 15 августа 1735 заложил город Оренбург (ныне Орск). Планировал проложить сухопутные торговые пути в Индию. Является родоначальником российской экономической географии; он первым составил экономико-географическое описание страны, назвав его «Цветущее состояние Всероссийского государства, в каковое начал, привёл и оставил неизреченными трудами Пётр Великий».
В декабре 1735 года Иван Кирилов, отправившийся в Петербург для представления своих планов освоения Башкирии, убедил императрицу Анну Иоанновну утвердить план о подавлении башкирских восстаний силами казаков и изгнании башкир из Оренбургской губернии. Этого плана Кирилов придерживался вплоть до своей смерти. Причиной жёстких мер, предложенных Кириловым, послужили неоднократные набеги башкир на строящиеся города Оренбургской губернии, препятствовавшие развитию губернии и приводившие к многочисленным жертвам среди русских переселенцев. Некоторые проекты Кирилова вошли в правительственный Указ от 11 февраля 1736 года, который был нацелен на установление контроля над системой внутреннего самоуправления в землях, населённых башкирами, и провозгласил курс на подавление восстаний башкир. Кирилов сам принял активное участие в подавлении восстаний для установления новых порядков на территории Уфимской провинции.
С конца марта 1736 года отрядами Ивана Кирилловича были сожжены многочисленные населённые пункты башкир (200 деревень, - прим. ред.) и главная Азиевская мечеть. 700 башкирских жителей погибло во время наступления Кирилова, 158 человек были казнены за восстание, 160 башкир были взяты в плен, 99 сосланы на службу в остзейские полки и 85 были розданы в крепостные. Акция подавления башкирского восстания позволила Кирилову успешно завершить проект утверждения новых опорных пунктов Оренбургской губернии и укрепить позиции России на южноуральском направлении. Предпринятые Кириловым меры по подавлению башкирских восстаний также открыли возможность России обеспечить надёжный торговый путь в Индию.
Кирилов скончался в кругу семьи от чахотки 14 апреля 1737 в Самаре, где был похоронен при церкви Николая Чудотворца.